Imagina un snack que combina la elasticidad de una gomma con el picor de un peperoncino. Así son los latiao un producto que ha capturado la atención de millones de personas en China y ahora comienza a expandirse por el mundo. Originarios de la provincia de Hunan, estos snack han evolucionado de ser una solución a una crisis agrícola a convertirse en un símbolo cultural y un éxito comercial.
Los latiao no son solo un snack; son una experiencia sensorial que desafía las expectativas tradicionales. Su textura única y su sabor intenso los han convertido en un fenómeno cultural en China, donde son consumidos por personas de todas las edades. Pero, ¿cómo surgieron estos snack y por qué han logrado tan gran éxito?
Los orígenes de los latiao en Pingjiang
La historia de los latiao comienza en 1998 en el pueblo de Pingjiang en la provincia de Hunan, conocida por su amor por los sabores picantes. Tras una serie de inundaciones que aumentaron el precio de la soia, los productores locales buscaron una alternativa más económica. La solución llegó con la farina di frumento, que se transformó en strisce condite con olio, peperoncino, sale, zucchero y una mezcla de spezie. Así nació el latiao, cuyo nombre significa literalmente «striscia piccante».
El sabor de los latiao es una explosión de intensi sensazioni: piccante, sapido y ligeramente dulce, con una componente oleosa que amplifica los sabores. Esta característica única ha hecho que los latiao se conviertan en un snack muy popular, aunque no para todos los paladares. Hoy en día, existen numerosas varianti, algunas aromatizzate con miscele di spezie y pepe di Sichuan, lo que añade aún más diversidad a este producto.
Un fenómeno cultural y económico
Los latiao han trascendido su condición de snack para convertirse en un fenómeno cultural en China. Un dato que ilustra su impacto es que la empresa Mala Wangzi ha organizado más de 4.000 matrimoni a tema latiao y ha creado pop-up dedicados a este snack. El mercado de los latiao en China vale más de 60 miliardi di yuan, aproximadamente 7,6 miliardi di euro. En uno de los principales distretti produttivi de Pingjiang, se producen quasi 700 tonnellate de latiao al giorno.
Aunque el mercado exterior aún representa una pequeña parte del negocio, los latiao se exportan a más de 160 Paesi. Su popularidad ha crecido especialmente en otros países asiáticos como Giappone, Singapore y Corea del Sud, y más recientemente en los Stati Uniti y en varios Paesi del Sud-est asiatico. Sin embargo, el verdadero impulso para su expansión global ha llegado a través de los social media.
La viralidad de los latiao en los social media
Los latiao han encontrado un terreno fértil en las redes sociales, especialmente en TikTok. Su forma, color y textura, tan distintos de los snack occidentales, han generado una reacción inmediata entre los usuarios. Videos de personas probando versiones particolarmente piccanti o cimentandosi con formati giganti han alcanzado millones de visualizzazioni. Este fenómeno se insiere en el contexto del Chinamaxxing el creciente interés de la Generazione Z occidentale hacia los prodotti, la cultura, la cucina y el estilo de vida cinesi.
Los snack, No requieren preparaciones particulares y son de fácil acceso. Basta con abrir la confezione y disfrutar. Este aspecto ha contribuido a que los latiao se conviertan en un producto viral, atrayendo la atención de personas de todo el mundo.
Los latiao en Italia: un éxito en ciernes
En Italia, los latiao ya están disponibles en negozi di prodotti asiatici y son cada vez más fáciles de adquirir online. En ciudades como Milano, en la zona de Paolo Sarpi, se pueden encontrar diversas varietà, incluidas las de los marchi cinesi más conocidos. Sin embargo, el fenómeno aún no ha explotado completamente.
Uno de los factores que podrían frenar su difusión es la consistenza. En Italia, los snack salati suelen ser sinónimo de croccantezza, mientras que los latiao son morbidi, elastici y quasi gommosi. Además, su sabor, que combina peperoncino, olio, sale, zucchero y spezie, es lejano a las abitudini italiane. Finalmente, la distribuzione está limitada a los negozi asiatici y a los online. La curiosidad generada por los social media debe transformarse en una domanda stabile antes de que el producto pueda convertirse en realmente mainstream.
Nacidos como una solución a una crisi agricola en Hunan, los latiao han pasado de ser la merenda de los niños cinesi a un prodotto para los social occidentali. Mientras en Italia aún estamos en la fase del «ma che cosa sto mangiando», en el otro lado del mundo, alguien ya ha transformado esas strisce piccanti en una industria miliardaria.
