Innovaciones en la conservación de alimentos mediante tecnología sostenible

La industria alimentaria enfrenta desafíos significativos, especialmente en tiempos de crisis como la gripe aviar, que ha impactado en el costo de los huevos. En este contexto, un equipo de investigadores del MIT y la Alianza de Investigación Singapore-MIT (SMART) ha encontrado una solución innovadora para alargar la vida útil de los productos agrícolas.

Utilizando microneedles biodegradables hechas de proteína de fibroína de seda, han desarrollado una técnica que permite inyectar melatonina en las plantas, todo sin causar un estrés en ellas.

¿Cómo funcionan las microneedles biodegradables?

Estas microneedles son nontóxicas y biodegradables, diseñadas para penetrar la piel gruesa y cerosa de los vegetales, alcanzando el tejido interno. Este avance es crucial para muchas regiones del mundo que carecen de la infraestructura necesaria para conservar los alimentos adecuadamente. La tecnología de microneedles ofrece una forma sostenible de reducir la dependencia de métodos de conservación más intensivos en energía.

Un enfoque innovador en la fisiología de las plantas

Benedetto Marelli, autor principal del estudio y profesor asociado en ingeniería civil y ambiental en el MIT, explica que esta es la primera vez que se aplica esta tecnología para extender la vida útil de cultivos frescos. “Pensamos que podríamos usar esta tecnología para regular la fisiología post-cosecha de las plantas. Eventualmente, nos centramos en hormonas, y la melatonina es una que las plantas ya utilizan para regular estas funciones”, afirma Marelli.

Resultados prometedores en la conservación de vegetales

En un estudio con bok choy, los investigadores colocaron parches de microneedles en la base de dos plantas: una a temperatura ambiente y otra refrigerada, inyectándolas con melatonina. Los resultados fueron sorprendentes: el bok choy a temperatura ambiente se mantuvo fresco cuatro días más que el control, mientras que el refrigerado duró diez días adicionales. Si se aplica de manera generalizada, este método podría incrementar significativamente la duración del transporte de los productos hacia los consumidores.

Comparativa de eficacia

Los investigadores monitorizaron el peso, la apariencia visual y la concentración de clorofila de las plantas tratadas. Mientras que las hojas de las plantas no tratadas comenzaron a amarillear en menos de tres días a temperatura ambiente, aquellas inyectadas con melatonina mantuvieron su color verde hasta el quinto día, y podrían venderse incluso al octavo día. En el caso de las plantas refrigeradas, la inyección de melatonina mantuvo su color verde durante 25 días.

Desafíos y futuro de la tecnología de microneedles

A pesar de los resultados prometedores, la tecnología de microneedles aún debe superar varios obstáculos antes de ser implementada a gran escala. Los investigadores están trabajando en automatizar el proceso y experimentando con otras hormonas. La innovación en la conservación de alimentos podría ser una pieza fundamental para combatir el desperdicio alimentario, que se estima podría alimentar a aproximadamente 1.6 mil millones de personas. Este avance no solo tiene un impacto en la salud y la nutrición, sino también en la sostenibilidad a largo plazo de nuestro sistema alimentario.